Ikoni-sana tulee kreikankielisestä sanasta (eikon) joka tarkoittaa kuvaa, kirkollisessa merkityksessä erityisesti pyhää kuvaa.
Perimätiedon mukaan ensimmäinen ikoni olisi ollut Kristuksen kasvokuva joka painautui liinaan, jonka hän lähetti sairaalle Edessan ruhtinaalle. Ikoni on nimetty Käsittätehdyksi Kristus- ikoniksi.
Samoin perimätiedon mukaisesti ensimmäinen ikonimaalari olisi ollut evankelista Luukas, jonka kerrotaan maalanneen Jumalanäidin ikonin, jossa Neitsyt Marian käsi osoittaa Kristusta ja siten näyttää kristityille oikean tien.(Tiennäyttäjä-ikoni).
Ikoneissa kuvataan Kristusta, Jumalanäitiä, enkeleitä, pyhiä ihmisiä tai raamatun tapahtumia.
Perinteisesti ikoni maalataan puupohjalle temperamaalaustekniikalla. Ikonissa ei ole perspektiiviä vaan se on kaksiulotteinen ja antaa sellaisen vaikutelman, että ikoni lähestyy sitä katsovaa. Maalaaminen alkaa jo pohjan koon valinnasta, pohjustuksen valmistamisesta ja ikonipiirroksesta. Kaikki edellämainitut vaiheet tulee suorittaa huolellisesti ja vasta sen jälkeen aloitetaan varsinainen maalaaminen. Ikoni maalataan alkuperäisten malliensa kaltaisiksi, niitä ei siis muuteta mitenkään omien mieltymysten eikä taiteellisen näkemyksen mukaisiksi. Esimerkiksi väreillä on oma tietty merkityksensä.
